泵體中的液體局部壓力下降到臨界壓力時，液體中便會產生氣泡，臨界壓力一般接近汽化壓力。汽蝕是氣泡聚集，運動，分裂，消滅的全過程。
泵在工作時液體在葉輪的進口處會因為一定真空壓力，從而產生汽體。汽化的氣泡在液體質點的撞擊運動下，對葉輪等部件的金屬表面產生剝蝕和破壞，此時真空壓力叫汽化壓力，汽蝕余量是指在泵的吸入口處，單位重量液體所具有的超過汽化壓力的富余能量，單位用米標注，用（NPSH）r。吸程即為必需汽蝕余量Δh即泵允許吸液體的真空度，亦即泵允許的安裝高度，單位用米。 吸程=標準大氣壓（1033米）-汽蝕余量-安全量（05米） 標準大氣壓能壓管路真空高度1033米。
在給定轉速和流量的情況下必需具有的汽蝕余量稱為必需汽蝕余量，常用NPSHr表示。又稱為泵的汽蝕余量，規(guī)定了泵機要求達到的汽蝕性能參數(shù)。NPSHr和泵的內部流動有關，是由泵本身決定的，其物理意義是表示液體在泵的進口部分壓力下降的程度，也就是為了保征泵不發(fā)生汽蝕，要求在泵機進口處的單位重量液體具有超過汽化壓力水平的富余能量。必須汽蝕余量與裝置參數(shù)無關，只與泵機進口部分的運動參數(shù)（vo、wo、wk等）有關。對在一定轉速和流量下流經泵進口，因速度大小相同故有相同的壓力降，即NPSHr相同。所以NPSHr與液體的性質無關。NPSHr越小，表示壓力降小，要求裝置必須提供的NPSHa小，因而泵的抗汽蝕性能越好。因此:r代表required必需的，由泵本體決定，具體與轉速，葉輪形式等有關；
有效汽蝕余量是指由泵安裝條件所確定的汽蝕余量，常用NPSHa表示。又稱為裝置汽蝕余量，是由吸入裝置提供的在泵進口處單位重量液體具有的超過汽化壓力的富余能量。NPSHa越大，泵越不容易發(fā)生汽蝕。有效汽蝕余量的大小與裝置參數(shù)及液體性質（p、pv等）有關。因為吸入裝置的水力損失和流量的平方成正比，所以NPSHa隨流量的增加而減小。因此: A代表available有效的，可以提供的，這個由系統(tǒng)和管路決定，必須經過嚴格計算；
要保證泵機不被氣蝕，NPSHa必須大于NPSHr。具體大多少，各種不同形式的泵都有經驗值, 一般把泵的必須汽蝕余量增加05-1m的富余能頭作為允許汽蝕余量。